螯合树脂的官能团可以解离，也可以像离子交换树脂一样与金属离子形成离子键。结果表明，螯合树脂与金属离子结合力强，选择性高。通过聚合物反应在交联聚合物中引入配位基团，可以得到各种结构的螯合树脂，可以适应不同的材料环境，有效分离富集不同的金属离子。
螯合树脂是交联的功能聚合物，可以与金属离子形成复杂的络合物。螯合树脂吸附金属离子的机理是功能原子与树脂上的金属离子配位，形成类似小分子螯合物的稳定结构；离子交换树脂的吸附机理是静电作用。
因此，螯合树脂比离子交换树脂对金属离子的结合力更强，选择性更高，可广泛应用于各种金属离子的回收分离、氨基酸的拆分、湿法冶金和污染防治。
从化学的角度来看:
能够从含有金属离子的溶液中以离子键或配位键的形式选择性螯合特定金属离子的高分子化合物。它由作为骨架的交联聚合物和特殊的官能团组成。属于功能高分子。
由于聚合物效应及其特定的物理结构，螯合树脂比低分子有机螯合剂对金属离子具有更好的选择性。由于树脂不溶于酸、碱和溶剂，便于从溶液中分离树脂，在富集、分离、分析和回收方面具有突出的优势。
许多合成和天然聚合物具有螯合特性。螯合树脂主要指化合物，图中结构A-I为代表性螯合树脂。制备方法一般是通过聚合物化学反应或含配体的单体聚合或共聚成聚合物主链或侧链含配体的树脂。
螯合树脂广泛应用于湿法冶金、分析化学、海洋化学、抗生素、环境保护、地球化学、放射化学和催化。除了作为金属离子的螯合剂外，它还可以用作氧化、还原、水解、烯烃加成聚合、氧化偶联聚合等的催化剂。，并用于拆分氨基酸和肽的外消旋物。
比如含有L-脯氨酸官能团的螯合树脂，与Cu2+螯合后可以分离D，L-脯氨酸外消旋物(J)。螯合树脂与金属离子结合形成络合物后，其力学、热学、光学和电磁性能发生了变化。利用这一特性，聚合物螯合物可以制成耐高温材料、光敏聚合物、抗紫外线剂、抗静电剂、导电材料、粘合剂和表面活性剂。
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